Las características fundamentales del enfoque de PISA son

• Su orientación hacia la política educativa, mediante un diseño y unos métodos de elaboración de informes derivados de la necesidad de los gobiernos de extraer conclusiones aplicables a las directrices que se han de seguir.
• La introducción del concepto de competencia, pues se ocupa de la capacidad de los estudiantes para aplicar conocimientos y destrezas en materias clave y para analizar, razonar y transmitir ideas con eficacia al tiempo que plantean, resuelven e interpretan problemas en situaciones diferentes.
• La importancia del aprendizaje a lo largo de toda la vida, pues PISA no se limita a una simple evaluación de las competencias curriculares y transversales sobre el currículo de los alumnos, sino que pregunta a los estudiantes sobre sus motivaciones para el aprendizaje, sus sentimientos sobre sí mismos y sus estrategias de aprendizaje.
• Su regularidad, que permite que los países supervisen sus progresos en el cumplimiento de sus objetivos fundamentales en relación con el aprendizaje.
• La consideración del rendimiento de los alumnos en combinación con las características de sus centros de enseñanza y sus entornos familiares, con el fin de evaluar algunas de las principales características asociadas al éxito educativo.
• Su amplia cobertura geográfica representará, con PISA 2018, una participación de 80 países con un número aproximado de 13000 centros y 515000 estudiantes.